Le Shabbat (Lévitique, XXIII, 2) étant cité en tête de toutes les fêtes, il leur servira de modèle, avec le Kiddouch en introduction et la Havdala en clôture, les habits et repas de fête, et bien sûr l'interdiction de travaux profanes, dont la liste varie selon la fête. Ainsi pour Shabbat il sera défendu de cuisiner tandis que le Yom Tov (jour de fête) tout travail indispensable à la préparation des repas sera admis, dû à l'interprétation du verset parlant de la Pâque (Exode, XII, 16) : "Le premier jour, vous aurez une Convocation Sainte, et le septième aussi. On ne fera ces jours-là aucun travail, cependant ce qui sert à la nourriture de chacun, et cela seulement, vous pourrez le faire ", tolérance élargie par la Loi orale à l'utilisation du feu (pas son allumage, cependant), et au transport d'objets du domaine privé dans le domaine public (et le contraire). L'exception dans l'exception est le Kippour considéré comme le Shabbat des Shabbat, jour de jeûne et de repos absolu.

Les fêtes, à la différence du Shabbat qui revient chaque semaine, doivent être proclamées : "Voici les fêtes que vous proclamerez en leur temps" (Lévitique, XXIII, 4).

Autrefois des guetteurs, postés sur un observatoire proche de Jérusalem, attendaient la nouvelle lune et alertaient le Sanhédrin (Tribunal suprême) qui annonçait alors solennellement le début du nouveau mois, permettant, du coup, de connaître les dates des différentes fêtes. A cette fin des messagers sillonnaient la Palestine et certaines communautés de la Diaspora. Cependant celles trop éloignées (ne pouvant être atteintes dans les dix jours) ont dû se résoudre à célébrer deux jours consécutifs la même fête afin d'être sûres d'éviter toute profanation. Cette coutume a été conservée, ce qui explique que les communautés juives extérieures à la Palestine observent ce " deuxième jour de fête des exilés " (Yom Tov chéni chel galouyoth), à savoir le deuxième et huitième jour de Pessah, le deuxième de Chavouot, le deuxième et neuvième de Souccoth.

Les fêtes sont réparties en deux grands groupes :

D'une part les trois fêtes de pèlerinage, qui avaient jadis lieu à Jérusalem (Chaloch Regalim), ainsi nommées parce qu'elles étaient un appel au Temple, en hommage à Dieu, commémoration de trois des épisodes les plus importants de l'histoire, la sortie d'Egypte (la Pâque), la Promulgation de la Loi (la Pentecôte) et la traversée du désert sous la protection divine (les Cabanes). Comme elles correspondent aux périodes les plus significatives de la vie agricole (printemps, moisson et fin de la récolte), le côté festif s'en trouver encore renforcé.

D'autre part celles, austères, de Roch Hachana et de Kippour, "Jours Redoutables" (Yamim Noraïm), qui imposent la gravité.